1936年，钱学森到美国加州理工学院航空系学习，师从冯·卡门教授。期间，无论在授课过程中还是在学术讨论会上，冯·卡门教授经常讲一些非常好的想法。有人问：“教授，你把这么好的想法都讲出来，就不怕别人超过你？”冯·卡门认真地说：“我不怕，等他赶上来，我又跑到前面去了。”
这句看似普通平常的话，却让钱学森一下子开了窍。对这句话，钱学森反复品味、感慨万千：“加州理工学院聚集了世界上的拔尖人才。我得和他们竞赛，才能跑到前面。这里的创新还不能是一般的、迈小步，那不行，你很快就会被别人超过。你所想的、所做的，要比别人高出一大截才行。你必须想别人没有想到的东西，说别人没有说过的话。”
“我不怕，等他赶上来，我又跑到前面去了。”冯·卡门教授的这句话伴随钱学森一生。
为始终走在世界科学技术的前沿，钱学森愈加勤奋和努力。从这样一个细节可以看出，根据资料介绍，仅钱学森保存的剪报，就有629袋，计24500份。这全是他自己动手，在工工整整剪好后，把剪报端端正正贴在白纸上，再注明报刊名及年月日，便于引用时注明文章的出处。之后，这些剪报按不同内容，装进牛皮纸袋，袋上写明剪报的主题。有的主题剪报很多，他就分成一、二、三等不同的袋子。剪报的内容，极其广泛，既包括报纸又包括杂志，既包括专业技术又包括社科人文。这些剪报成了钱学森的资料库和信息库。