“愿以所有，易其所无”，是我国北方游牧(渔猎)民族与中原内地农耕民族之间取长补短、互为依存的经济交流关系。清代蒙古地区日常生活和生产中所必须的粮食、布匹和铁器等，都是蒙古族游牧经济自身所不能解决的。于是蒙古族用牲畜、皮毛和土特产换取内地生产的粮食、布帛、烟洒、糖茶和铁器。清代，双方的这种贸易关系，主要是通过旅蒙商在草原上的经济活动而发展起来的。
旅蒙商起源于清朝统一蒙古地区时的一种随军贸易。一批山西帮和直隶帮的汉商，跟随征故的清军，深入到草原各地, 从事贩运军粮、军马等军需品，同时兼与蒙古族做生意。清朝中后期，多数商号还兼营钱庄、票号和毛皮加工、粮食酿造，以及各种手工业生产作坊等制造业，是商业、工贸和金融合而为一的商帮联营组织。因此，人们把这些来蒙古地区从事民间贸易的商人、商号和商帮，统称为“旅蒙商”。他们的经营范围：东起黑龙江中上游地区，西迄新疆天山南北，南抵长城沿边，北达西伯利亚南部地区。
旅蒙商经营范围和业务活动十分广泛，销售的商品大致可分为六大类：穿戴用品、饮食茶点用品、生产工具用品、家具器皿用品、装饰用品、宗教祭祀用品。主要收购的货物大致为：牲畜、毛皮、药材和土特产品。
康熙年间后期，在清廷许可下，内地商贾纷纷在归化城、张家口、多伦诺尔，乌兰哈达、肃州、张掖等边镇城市设店建栈，每年初春，商家组织骆驼队，驮载货物出发，经过披星戴月，长途跋涉数月，深入到草原诸地做生意。初冬之际，商队赶着换回的牛羊马群和驮载的土特产品返回内地城镇销售，往往可获利数倍或数十倍。
清代，著名的旅蒙商号有大盛魁、元盛德、天义德等。它们每年仅在漠北蒙古成交的贸易额分别为1000万两、800万两和700万两白银。其中大盛魁商号至光绪年间积累已达2000万两白银，从业店员为2500余人，经营商品范围“上自绸缎，下至葱蒜”，无所不包。